Panoramica
The United States of America si formarono a Los Angeles nel 1967 e lasciarono un solo album Columbia prima di sciogliersi nel 1968. Il compositore Joseph Byrd e la cantante-paroliera Dorothy Moskowitz collocarono una sezione ritmica rock sotto violino elettrico, tastiere, nastri ed elaborazione elettronica, omettendo deliberatamente la chitarra. Quella combinazione conta più della consueta affermazione che il gruppo fosse semplicemente avanti sui tempi: il disco appartiene a un incontro preciso fra rock della costa occidentale, pratica sperimentale newyorkese e teatro politico di fine anni Sessanta.
L'LP omonimo passa fra satira, sensualità, sentimento contro la guerra e stati onirici più quieti. Gli effetti non sono decorazioni aggiunte a canzoni convenzionali. La modulazione ad anello può rimodellare il violino di Gordon Marron o la voce di Moskowitz; frammenti di nastro interrompono le transizioni; le parti scritte da Byrd fanno sì che ritmo ed elettronica agiscano come componenti della composizione. La reputazione successiva dell'album crebbe grazie alle ristampe, ma la sua identità originale resta specifica di questo ensemble dalla breve vita.
Formazione e storia
Prima del gruppo, Byrd aveva studiato a Stanford, lavorato nel circuito della musica sperimentale di New York e contribuito a fondare il New Music Workshop con il trombettista Don Ellis a Los Angeles, mentre frequentava la UCLA. Il progetto rock iniziò con il compositore Michael Agnello e coinvolse musicisti legati alla musica sperimentale e all'etnomusicologia. Moskowitz si unì a Byrd come cantante e coautrice dei testi; Gordon Marron suonava il violino elettrico, Rand Forbes il basso fretless e Craig Woodson batteria e percussioni. Ed Bogas contribuì con organo, pianoforte e calliope all'album.
Il produttore David Rubinson portò il gruppo alla Columbia durante il periodo dei primi demo e dell'Ash Grove. Moskowitz ricorda che le sessioni principali usarono una registrazione a otto piste negli studi Columbia di Los Angeles, con numerosi riversamenti; Byrd e Rubinson completarono a New York il missaggio finale e l'elettronica aggiuntiva. Columbia pubblicò l'LP nel marzo 1968 come CS 9614. I dissensi su leadership, tournée e sostegno del produttore si intensificarono dopo la registrazione e il gruppo terminò entro l'anno. Byrd realizzò poi The American Metaphysical Circus per Columbia Masterworks con un diverso ensemble da studio.
Suono e stile
L'assenza della chitarra è strutturale. Il basso fretless di Forbes e le percussioni di Woodson sostengono il centro grave e ritmico, mentre il violino di Marron offre tono sostenuto, attacco e, tramite un modulatore ad anello, peso distorto. Byrd suona clavicembalo elettrico, organo, pianoforte, calliope e un sintetizzatore elettronico Durrett. Tom Oberheim costruì apparecchiature di modulazione ad anello su misura, capaci di elaborare strumenti e voce di Moskowitz; sul palco il gruppo usava anche registratori a nastro invece di tentare di riprodurre acusticamente ogni elemento del collage.
The American Metaphysical Circus apre con ricordi di calliope e banda marciante prima che Moskowitz entri in uno spazio elettronico gradualmente destabilizzato. Hard Coming Love rende fisici basso e percussioni, mentre il violino elaborato occupa il ruolo che altrimenti potrebbe assumere una chitarra fuzz. Byrd descrisse Cloud Song come scritto in sette senza ostentarne il metro, e Love Song for the Dead Ché rimuove gran parte dell'attacco più duro per una ballata contenuta. La suite conclusiva American Way of Love riunisce frammenti di canzoni, satira e collage di nastri, anziché risolvere il disco in un unico stile.
Album essenziale
L'unico LP originale di questa formazione è una costruzione da studio deliberatamente sequenziata, non una raccolta di esperimenti intercambiabili. La prima facciata passa dallo spettacolo elaborato di The American Metaphysical Circus all'impulso corporeo di Hard Coming Love e al metro sospeso di Cloud Song. La seconda facciata contrappone la scrittura d'insieme di Where Is Yesterday a Love Song for the Dead Ché prima che American Way of Love , in tre parti, chiuda fra citazione e collage. L'unità nasce dal ritorno di voci, nastro e timbri strumentali trasformati attraverso canzoni molto diverse.
Brani chiave: The American Metaphysical Circus · Where Is Yesterday · The American Way of Love
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Approfondimenti
Il seguito di Byrd del 1969 per Columbia Masterworks usa un diverso ensemble da studio, fra cui le cantanti Victoria Bond, Susan de Lange e Christie Thompson. Prosegue il suo interesse per elettronica, collage e teatro politico, ma non è un secondo album degli United States of America e non va usato per prolungare formazione o storia del gruppo.
Apri la guida all'album → Vedi su Amazon →Il CD ampliato aggiunge dieci registrazioni dopo l'LP originale completo, fra cui Osamu's Birthday, No Love to Give e versioni alternative. Ascolta prima la sequenza del 1968: il materiale supplementare è prezioso per studiare arrangiamenti e strade abbandonate, ma non costituisce l'ordine originale dell'album.
Perché sono ancora importanti
L'importanza storica del gruppo poggia su un metodo di lavoro documentato, non su un elenco non verificabile di influenze successive. Il suono elettronico era già ben affermato nella composizione sperimentale e altri musicisti rock esploravano nastri ed elaborazione in studio. Ciò che distingue questo album è la costanza con cui quei metodi entrano in un ensemble rock operativo: il gruppo elaborava dal vivo voce e violino, viaggiava con registratori a nastro e progettava canzoni scritte attorno alla trasformazione elettronica.
Il disco conserva inoltre la tensione fra gli arrangiamenti strettamente controllati di Byrd e le identità dei musicisti che li interpretano. Moskowitz può suonare intima, ironica o severa; il violino di Marron alterna linea cameristica e massa distorta; la sezione ritmica impedisce ai collage di diventare dimostrazioni. Le ristampe hanno facilitato lo studio delle sessioni, ma il conciso LP originale resta la dichiarazione più chiara di ciò che questo particolare gruppo realizzò.
Fonti e ulteriori letture
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