I Chocolate Watchband erano un gruppo garage-rock della South Bay con una storia discografica insolitamente complessa. La formazione più nota del 1966-67 — David Aguilar, Mark Loomis, Sean Tolby, Bill Flores e Gary Andrijasevich — costruì la reputazione su energiche esibizioni dal vivo, cover del rhythm and blues britannico, armonica di Aguilar e una voce solista combattiva.
I tre album Tower non possono essere considerati documenti lineari di quel gruppo. Il produttore Ed Cobb e il tecnico Richie Podolor usarono musicisti esterni, strumentali e il cantante di studio Don Bennett accanto alle esecuzioni dei Watchband; il terzo album presenta una formazione ricostituita con Danny Phay al posto di Aguilar. Questa distinzione è la chiave per ascoltare correttamente il catalogo.
I Chocolate Watchband intorno al 1966.Foto: autore sconosciuto / Wikimedia Commons · Con licenza Pubblico dominio. Convertita in WebP per questa pagina.
Formazione e storia
I chitarristi Mark Loomis e Ned Torney formarono il primo Chocolate Watchband al Foothill College di Los Altos Hills nel 1965. Quel gruppo di breve durata non realizzò dischi commerciali. Loomis assemblò la formazione più nota nel 1966 con Aguilar, Tolby, Flores e Andrijasevich. Divennero una forte attrazione regionale, firmarono con un management collegato a Green Grass Productions e iniziarono a registrare a Los Angeles con Cobb.
Il gruppo apparve nei film del 1967 Riot on Sunset Strip and The Love-Ins, ma la continuità interna non sopravvisse all'anno. Loomis se ne andò, Aguilar tornò agli studi e una formazione temporanea completò gli impegni già presi. Un Watchband ricostituito con il cantante originale Danny Phay realizzò One Step Beyond e continuò fino al 1970. L'interesse per le registrazioni degli anni Sessanta riunì infine Aguilar, Flores e Andrijasevich nel 1999; l'attività successiva comprese Get Away, un album dal vivo e l'uscita in studio del 2019 This Is My Voice.
Suono e stile
Il gruppo dell'epoca Aguilar privilegiava chitarra ritmica secca, chitarra solista sovraccarica, schemi diretti di basso e batteria, maracas e armonica. Aguilar poteva richiamare il fraseggio di Mick Jagger, ma esecuzioni come "I'm Not Like Everybody Else", "I Ain't No Miracle Worker" e "It's All Over Now, Baby Blue" dipendono dall'attacco serrato e aggressivo dell'intero gruppo, non dalla sola imitazione vocale.
Il materiale costruito dal produttore usa una tavolozza diversa: sitar, flauto, sassofono, effetti da studio e lunghi passaggi strumentali. In The Inner Mystique, il contrasto è letterale: la prima facciata originale fu realizzata senza i Watchband, mentre la seconda attinge alle registrazioni della formazione Aguilar. One Step Beyond cambia ancora, sostituendo il precedente ringhio garage con la voce di Danny Phay e una direzione folk-rock più sciolta.
Album essenziali
1967
No Way Out
Tower · Pubblicazione originale del 1967
No Way Out è un album di diverse paternità. La sezione ritmica e le chitarre dei Watchband spingono "Come On", "Gone and Passes By", "Are You Gonna Be There (At the Love-In)" e la title track, ma Cobb sostituì la voce guida di Aguilar con Don Bennett in diverse registrazioni, inclusa "Let's Talk About Girls". Musicisti di studio guidati da Podolor fornirono gli strumentali "Dark Side of the Mushroom" ed "Expo 2000". Lo scontro fra esecuzioni garage dirette e psichedelia costruita non è quindi un incidente estetico; riflette il modo in cui il disco fu realizzato.
Brani chiave: Come On · Gone and Passes By · Are You Gonna Be There (At the Love-In) · No Way Out
The Inner Mystique rende visibile la divisione nella sequenza. La prima facciata originale — gli strumentali "Voyage of the Trieste" e "Inner Mystique", con Don Bennett che canta "In the Past" fra i due — non contiene esecuzioni dei Watchband. La seconda facciata attinge alla formazione Aguilar: "I'm Not Like Everybody Else" e "I Ain't No Miracle Worker" mostrano la sua forza dal vivo, mentre le voci sostitutive di Bennett in "Medication" e "Let's Go, Let's Go, Let's Go" complicano nuovamente il quadro.
Key tracks: I'm Not Like Everybody Else · It's All Over Now, Baby Blue · I Ain't No Miracle Worker · In the Past
One Step Beyond documenta un Watchband ricostituito, non la formazione Aguilar. Danny Phay canta, Sean Tolby e Mark Loomis suonano la chitarra, Bill Flores e Gary Andrijasevich formano la sezione ritmica e gran parte dei sette brani originali dell'LP furono scritti in quella cerchia. "I Don't Need No Doctor" è l'unica composizione esterna; Jerry Miller, chitarrista dei Moby Grape, contribuisce a "Devil's Motorcycle". L'album è più rilassato e orientato al folk rock dei predecessori, ma il personale è meno ingannevole del lato costruito in studio di The Inner Mystique.
Key tracks: Uncle Morris · Devil's Motorcycle · I Don't Need No Doctor · Flowers
Il primo singolo Uptown abbina "Sweet Young Thing" di Cobb al trattamento di "It's All Over Now, Baby Blue" di Dylan. Quest'ultima sopravvive in più mix e resta uno degli esempi più chiari di come la formazione Aguilar potesse reinterpretare una canzone nota attraverso chitarra ritmica tesa, armonica e fraseggio vocale.
Per il film Riot on Sunset Strip, il gruppo registrò "Don't Need Your Lovin'" e "Sitting There Standing" di Aguilar e apparve sullo schermo. Quelle esecuzioni compatte sono utili compagne degli album Tower perché la loro paternità è meno ambigua. Le raccolte successive, soprattutto la collezione Ace/Big Beat Melts in Your Brain… Not on Your Wrist!, aiutano a separare voci originali, versioni alternative e costruzioni da studio.
La storia discografica dei Watchband mostra due diversi modi di fare musica negli anni Sessanta. I club regionali e le apparizioni cinematografiche conservano l'identità di un gruppo garage attivo nella South Bay; gli album Tower mostrano come produttori ed etichette potessero rimodellarla con voci sostitutive, musicisti esterni e materiale assemblato dopo il crollo di una formazione.
Questa storia non rende i dischi trascurabili. Rende essenziale un'attribuzione accurata. Le migliori esecuzioni della formazione Aguilar conservano la propria forza fisica, mentre i pezzi da studio documentano un altro ramo della psichedelia commerciale. Ascoltare entrambi — sapendo quale sia quale — trasforma un catalogo confuso in un caso rivelatore di paternità, immagine e controllo.
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