Country Joe and the Fish

Überblick

Country Joe and the Fish entstanden in Berkeley im Umfeld von Rag Baby, der politischen Zeitschrift, die Country Joe McDonald gemeinsam mit Eugene „ED“ Denson herausgab. Eine viertitelige „Talking Issue“ von 1965 enthielt zwei Aufnahmen der losen Gruppe, die den Namen erstmals verwendete; 1966 folgte eine zweite EP. Das elektrische Quintett bei Vanguard verband tagespolitische Songs mit Acid Rock, Blues, folkbasierten Liedformen und Ensemble-Improvisation.

Der Katalog ist breiter als der Ruf der Gruppe als Protestband. McDonald schrieb einen großen Teil des frühen Materials, doch Barry Melton, David Bennett Cohen, Bruce Barthol und Gary „Chicken“ Hirsh gaben den Platten ihre instrumentale Identität. Auf Together waren Kompositionen und Leadgesang bereits breiter innerhalb der Gruppe verteilt.

Gründung & Geschichte

Denson schlug den Namen vor. „Country Joe“ bezog sich auf den mit Josef Stalin verbundenen Spitznamen, während „the Fish“ auf Mao Zedongs Bild von Revolutionären zurückging, die sich unter den Menschen bewegen wie Fische im Wasser. Die erste Rag Baby-EP verband zwei Gruppenaufnahmen mit zwei Liedern von Peter Krug; die im Juni 1966 erschienene zweite EP dokumentierte die entstehende elektrische Band.

Zur ersten stabilen Vanguard-Besetzung gehörten McDonald, Melton, Cohen, Barthol und Hirsh. Vanguard veröffentlichte 1967 Electric Music for the Mind and Body und I-Feel-Like-I'm-Fixin'-to-Die; 1968 folgte Together. Wechselnde Bassisten, Keyboarder und Studiogruppen prägten Here We Are Again und C.J. Fish.

In Woodstock gab es zwei getrennte Auftritte: McDonald spielte am Samstag ein Soloset mit dem „Fish Cheer“ und „I-Feel-Like-I'm-Fixin'-to-Die Rag“, während Country Joe and the Fish am Sonntag ein eigenes Bandset spielten. Der gefilmte Soloauftritt wurde zum vertrauten Bild, darf aber nicht mit dem Auftritt der Band verwechselt werden. C.J. Fish beendete 1970 die ursprüngliche Reihe der Vanguard-Studioalben; Live-, Kompilations- und spätere Reunion-Veröffentlichungen folgten.

Klang & Stil

Das frühe Quintett arbeitete mit Kontrasten. Cohens Orgel und E-Piano konnten eine wiederholte Figur halten, während Meltons Leadgitarre und McDonalds Rhythmusgitarre das Arrangement zur Improvisation öffneten; Barthol und Hirsh bildeten eine Rhythmusgruppe, die zwischen Blues, Marsch, Walzer und freiem psychedelischem Raum wechseln konnte. Instrumentalstücke wie „Section 43“ machen diese kollektive Arbeitsweise hörbar, ohne die Band auf Begleitung für McDonalds Texte zu reduzieren.

„I-Feel-Like-I'm-Fixin'-to-Die Rag“ setzt einen bewusst beschwingten, altmodischen Rahmen um einen Text, der sich laut McDonald gegen Politiker, Militärführer und die Kriegsindustrie richtete, nicht gegen Soldaten. „Bass Strings“, „Grace“ und die Stücke auf Together zeigen andere Mischungen aus Studioklang, Gruppengesang und instrumentaler Autorschaft. Mit dem Personal änderte sich auch der Klang: Die arrangierten Studiogruppen auf Here We Are Again und Tom Wilsons klarere Produktion von C.J. Fish sind nicht mit dem Quintett von 1967 gleichzusetzen.

Warum sie bis heute wichtig sind

Das Archiv der Gruppe verbindet unabhängiges politisches Publizieren, die Berkeley-Szene, fünf Studioalben der ursprünglichen Ära und zwei getrennte Woodstock-Auftritte. McDonalds eigener Bericht über „I-Feel-Like-I'm-Fixin'-to-Die Rag“ ist besonders wertvoll, weil er die Institutionen benennt, die er satirisch angreifen wollte, und verhindert, dass das Lied auf eine vage Parole gegen Soldaten reduziert wird.

Die Platten bewahren außerdem mehrere Versionen der Band statt einer festen Formel: das improvisierende Quintett von 1967, die geteilte Autorschaft von Together, die aus Sessions zusammengesetzte Struktur von Here We Are Again und die neue Rhythmusgruppe auf C.J. Fish. Diese dokumentierte musikalische Entwicklung erklärt ihre bleibende historische Bedeutung genauer, als den Woodstock-Filmausschnitt zur ganzen Geschichte zu machen.

Quellen & weiterführende Lektüre

Concord — Country Joe & the Fish — die Rag Baby-EP, der Berkeley-Kontext und die frühe Gruppenbildung.

CountryJoe.com — Diskografie — Chronologie der EPs, Bandalben und späteren Veröffentlichungen aus erster Hand.

CountryJoe.com — „How I Wrote the Rag“ — McDonalds eigener Bericht über Entstehung und Ziele des Liedes.

CountryJoe.com — Woodstock-Setlists — getrennte Solo- und Bandprogramme des Festivals.

Associated Press — Nachruf auf Country Joe McDonald — Sterbedatum und biografische Zusammenfassung.