メロトロンとは？

メロトロンは、通常の意味でのシンセサイザーではない。電子波形を生成して加工するのでも、現代のデジタル・サンプラーでもない。古典的な機種では、鍵盤を押すと録音済みテープが再生ヘッドの下を走り、鍵盤を離すとテープが開始位置へ戻る。

この違いが楽器の個性を生む。各音は録音された演奏から始まるが、ピッチの揺れ、テープの摩耗、ヘッドの位置、搬送機構が結果を色づける。あの馴染み深い音は、演奏者と録音と機械の合作なのである。

メロトロンの仕組み

一段鍵盤のM400では、各鍵がそれぞれ一本のテープを制御する。プレッシャー・パッドがテープを再生ヘッドへ押し当て、ピンチローラーが回転し続けるキャプスタンに接触させる。鍵盤を離すと、ばねがテープを巻き戻す。ループではなく直線状のテープなので、一音は終端に達するまで約8秒しか続かない。

M400のテープには、並行する三つの録音トラックが入っている。トラック・セレクターでヘッドを一つのトラック上、または隣接トラックの間へ動かし、搭載音色を選択したり混ぜたりできる。着脱式テープ・フレームにより三音色のセットを交換できたが、瞬時のプリセット切替ではなく物理的な交換作業だった。

8秒という制限は奏法を形づくった。各テープが戻る間に鍵盤を離して弾き直したり、和音の音をずらしたり、転回形を移動したりできる。ほかの音を変えながら和音を保つことは可能で、本当の制約は、同じ音を冒頭から再び鳴らすには、その鍵のテープを巻き戻す必要があることだ。

メロトロンはどこから来たのか

物語はカリフォルニアのハリー・チェンバリンから始まる。チェンバリンは1940年代末以降、テープ再生式のリズム楽器と鍵盤楽器を開発した。1960年代初頭、販売員ビル・フランセンはチェンバリン製の機械二台を英国へ持ち込み、当初は発想の所有者がチェンバリンであることを明かさず、バーミンガムのブラッドリー兄弟の技術会社Bradmaticへ接触した。

レスリー、フランク、ノーマンのブラッドリー兄弟は量産用に機構を設計し直し、後のStreetly Electronicsで楽器を製造して、エリック・ロビンソンとデヴィッド・ニクソンに関係する販売組織Mellotronicsへ供給した。事情を知ったハリー・チェンバリンとの争いは、1966年の金銭的和解で決着した。したがってメロトロンは独自の発明ではなく、米国の発明を英国で発展させたものだった。

最初のメロトロンは1963年に生産へ入った。初期の二段鍵盤モデルはリード音色と録音済みのリズムやフィルを組み合わせた。後のM400は35鍵一段と着脱式テープ・フレームへ簡素化された。重量122ポンドと依然大きかったが、比較的運びやすく、1,800台以上を販売したことで1970年代を代表するモデルになった。

ロック音楽への登場

マイク・ピンダーは結成前にStreetlyで働いていた the Moody Blues。バンド公式史によると、彼は中古のメロトロンを入手して改造し、1967年のシングル「Love and Beauty」以降に使用して、弦のテープを流れるようなアンサンブルの質感へ変えることに貢献した。工場での経験は、扱いにくいツアー楽器を動かし続ける助けにもなった。

The Beatles は、この楽器の最も有名なポップでの登場場面を生んだ。Abbey Roadによれば、1966年末に録音された「Strawberry Fields Forever」冒頭のメロトロン・フルートを弾いたのはポール・マッカートニーである。弦楽器でも曲末のオーケストラでもなく、冒頭で裸のまま響く短いフルート音型だ。

その2年後、 King Crimson はメロトロンの重厚な響きを中心に据えた In the Court of the Crimson King。DGMの公式クレジットでは、歌手兼ベーシストのグレッグ・レイクではなくイアン・マクドナルドがキーボードとメロトロンを担当している。弦の音は「Epitaph」と表題曲に広がりを与え、マクドナルドの生フルートは「I Talk to the Wind」と表題曲の中で別の色彩を添える。

なぜプログレッシヴ・ロックに愛されたのか

メロトロンにより、一人の鍵盤奏者が弦、金管、フルート、声の録音を、各楽団をツアーへ連れて行かずにバンド編成へ加えられた。この実用上の利点は重要だが、 プログレッシヴ・ロックがにおける位置をすべて説明するものではない。立ち上がり、限られた音の長さ、耳に聞こえる粒子感によって、持続和音はオルガンや後のシンセサイザーとは異なる個性を得た。

演奏家によって、その個性の使い方も違った。ピンダーはムーディー・ブルースのシンフォニックな波へ重ね、イアン・マクドナルドは不穏で壮大な響きにした。トニー・バンクスは合唱、弦、金管の色彩でGenesisの転換部を拡張し、リック・ウェイクマンはYesの編曲でオルガンやシンセサイザーと並べた。メロトロンはあらゆる管弦楽器の代用品ではなく、鍵盤の音色群を構成する独自の一員だった。

メロトロンの問題点

メロトロンには、鍵圧、ピンチローラー、ばね、テープ位置、再生ヘッド、モーター速度、ベルト張力など、整合させるべき調整箇所が多い。汚れ、摩耗したテープ、不適切な調整は、音量のむら、遅い復帰、走行不良、発音しない音を招く。温度や電源状態はモーター速度、ひいてはピッチにも影響し得る。

ツアーでは弱点が増幅された。ムーディー・ブルースの公式史には、米国公演でピンダーの楽器の背面が開き、テープが落ちた出来事が記録されている。工場経験のおかげで彼は修理できた。King Crimsonの記録にも、初期のニューカッスル公演でのメロトロン故障がある。こうした事故は実際に起きたが、整備された機械は音色の一部として故障するよう設計されたわけではない。

この楽器は音楽的な規律も要求した。一鍵あたり約8秒、限られた鍵域、搭載できる有限のテープしかない。その制約は、音をずらしたヴォイシングと慎重なタイミングの入りを促した。ただしポリフォニーを妨げたわけでも、すべての演奏が不安定に響く必要があったわけでもない。

現代のメロトロン

生産史は1980年できれいに終わらなかった。企業上の変化によりStreetly製楽器はNovatron名でも販売され、Streetlyは1987年に営業を停止した。テープ・ライブラリーと現存機への関心は続き、Mellotron Archivesがオリジナル・マスターを修復した一方、復活したメーカーは後に新しいテープ式楽器とデジタル製品の両方を提供した。

現在のMellotron製品には、1999年登場のテープ式Mark VIと、2009年登場のデジタルM4000Dがある。同社はデジタル機について、初代オリジナル・テープ・ライブラリー由来の非圧縮24bit録音を再生すると説明している。ソフトウェア音源とハードウェアの再現機は、元の搬送機構の挙動を省略またはモデル化しながら、録音素材を極めて忠実に再現できる。

どちらが望ましいかは芸術上の選択で、事実の序列ではない。修復されたテープ機には機械的な揺らぎ、保守、物理的操作がある。デジタル楽器には再現性、ツアーでの軽さ、より広いライブラリーがある。どちらも歴史的な同じテープ・アーカイブに由来する録音を使える。

今なお重要な理由

メロトロンは録音史の重要な中間地点にある。録音を鍵盤で演奏可能な素材へ変える一方、各鍵はテープ上の有限の演奏に結びついたままだ。だから単純な和音を押さえていても、隣り合う音で立ち上がり、調律、弓使い、息遣いが異なり得る。

したがって、その重要性は安価なオーケストラを提供したという説明に収まらない。The Beatlesはフルート・テープをむき出しのフックとして使い、The Moody Bluesは弦テープを流れるバンドの声として扱い、King Crimsonは密度と恐怖を生むために使った。同じ機械の言語が親密にもシンフォニックにも脅威的にもなり、後のサンプラーは8秒という機械的制限なしに基本発想を受け継いだ。